Oikeudellisesti vanhemmuus ja huoltajuus ovat kaksi eri asiaa. Yksinkertaistaen juridinen vanhemmuus takaa lapsen oikeudet (tapaaminen, elatus ja perintö) ja huoltajuus puolestaan määrittelee, kuka tai ketkä tekevät lasta koskevat päätökset.
Vanhempien eron yhteydessä nousevat keskeiseksi kysymykset lapsen huollosta, asumisesta ja toisen vanhemman tapaamisesta. Lähtökohtaisesti vanhemmat sopivat lapsen huollosta, asumisesta, tapaamisoikeudesta ja elatusavusta keskenään ja sopimus voidaan vahvistaa sosiaalitoimessa lastenvalvojan luona. Jos vanhemmat eivät saa sovittua asioista ja ovat erimielisiä, voidaan päätöstä hakea käräjäoikeudesta.
